Takamoto Katsuta gick om sin teamkamrat Elfyn Evans från Toyota Gazoo Racing och ledde Rally Sweden med 2,8 sekunder på fredagskvällen, efter en dag med växlande framgångar på de snabba, snötäckta vägarna runt Umeå.
Den japanske föraren leder en överlägsen Toyota-trippel efter åtta etapper, med Sami Pajari som kompletterar topplaceringarna när GR Yaris Rally1 visade sig vara det bästa paketet från gryningen till den upplysta Umeå Sprint.
Fredagens läge förändrades dramatiskt före middagstid. Mästerskapsledaren Oliver Solberg hade startat morgonen i topp, men hans förhoppningar om en sagolik hemmavinst fick sig en knäck i SS3 (Andersvattnet 1). Han körde först på vägen och drabbades av plötslig överstyrning och gled ut i en snöbank, vilket skadade ett däck och kostade honom mer än 30 sekunder.
”Jag körde av vägen, det var så mycket snö överallt”, sa han. ”Jag underskattade helt hur svårt det skulle vara att köra först på vägen.” På dagens etapp startar Oliver och Elliot som nummer sex.
Det öppnade dörren för Evans, som tog kontrollen under resten av förmiddagens etapp. Bekväm på den renare linjen som Solberg lämnat efter sig byggde walesaren upp en ledning på 14,5 sekunder vid middagstid, samtidigt som Toyota etablerade ett fast grepp om tävlingen.
Men eftermiddagen blev en helt annan historia. När den frusna basen började brytas upp och spåren blev djupare under andra passet, satte Katsuta in en väl avvägd attack. Han knaprade in på Evans ledning etapp för etapp innan han gick om med bara 0,1 sekunder på SS7. En lugn körning genom den sista Umeå Sprint-etappen säkerställde att han återvände till service med en liten men betydande fördel.
”Det var en ganska knepig eftermiddag, men jag tycker att vi gjorde ett bra jobb med att spara på däcken”, sa Katsuta. ”Den andra omgången var mycket ojämn på vissa ställen, så jag försökte bara köra rent.”
Bakom dem levererade Pajari en av dagens mest framstående prestationer. Finländaren balanserade tempo med däckhantering för att cementera tredjeplatsen totalt, 22,2 sekunder efter ledaren.
För Hyundai Motorsport blev dagen frustrerande. Den återvändande finländaren Esapekka Lappi ledde teamet på fjärde plats, 45,9 sekunder efter ledarna, även om han beskrev känslan som ”driftande” snarare än attackerande.
Adrien Fourmaux låg på femte plats, bara 0,7 sekunder före Solberg som var på väg att återhämta sig, medan Thierry Neuville saktades ner av en avåkning på SS3 och slutade på sjunde plats, över 1 minut och 40 sekunder efter. Belgiern lyckades dock bryta Toyotas segersvit genom att vara snabbast på den näst sista sträckan.
Det var ännu tuffare för M-Sport Ford. Alla tre Puma Rally1-bilarna drabbades av däckproblem under morgonens etapp. Mārtiņš Sesks tvingades bryta efter flera haverier, medan Jon Armstrong och Joshua McErlean hamnade på åttonde respektive nionde plats, medan WRC2-ledaren Roope Korhonen rundade av topp 10.
Lördagens etapp är kortare men inte mindre krävande, med ytterligare sju etapper på totalt över 100 km på programmet.
Ställningen efter fredagen (SS8 /18):
1. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 1h 10m 33,7s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +2,8s
3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +22,2 s
4. E Lappi / E Mälkönen FIN Hyundai i20 N Rally1 +45,9 s
5. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +50,3 s
6. O Solberg / E Edmondson SWE Toyota GR Yaris Rally1 +51,0 s
