Paraguays president Santiago Peña har hittat sin roll under rallyhelgen: som förarnas personliga lyckoamulett. Efter att ha åkt med den blivande vinnaren Sébastien Ogier under förra årets shakedown har Peña nu klivit in i kartläsarsätet bredvid Oliver Solberg inför årets upplaga.
Presidenten minns tillbaka på fjolårets åktur med Ogier, där han gav fransmannen en tydlig order om att inte spara på krafterna.
– Förra året hoppade jag in i en bil med Sébastien här och jag bad honom om en sak. Jag sa: ”Séb, du får inte sakta ner med mig, för om du saktar ner kommer folk att tänka: okej, presidenten är inte redo för det här. Så du måste öka farten.” Han ökade farten, slog sin egen tid och till slut vann han tävlingen och mästerskapet, berättar Peña.
Inför årets tävling fanns det dock hinder för en upprepning med fransmannen.
– När jag funderade på vem jag skulle hoppa in med i år sa de: ”Nej, nej, det blir för stor fördel om du åker med Ogier igen.” Så jag frågade: ”Kan jag hoppa in med Oliver Solberg?”, säger presidenten.
Redo att hoppa in som kartläsare
Efter den 5,60 kilometer långa shakedown-sträckan i Carmen del Paraná var presidenten på strålande humör. Peña skämtade till och med om att han stod redo att ta över som kartläsare om Solbergs ordinarie partner, Elliott Edmondson, skulle få förhinder.
– Jag känner mig välsignad, det här är en livserfarenhet. Oliver är inte bara en fantastisk förare, utan han gjorde ett enormt intryck här i Paraguay redan förra året från ögonblicket han klev av planet. Alla hejar på honom, och jag hejar också på honom. Kanske kommer jag att höja mitt glas för att skåla med honom på söndag eftermiddag.
Oliver Solberg uppskattade det ställningsstagandet och tog emot berömmet med ett leende:
– Han är min lyckoamulett, så vi ska göra vårt bästa.
Uppmanar publiken till försiktighet
Utöver motorsportentusiasmen betonade president Peña vikten av säkerhet kring sträckorna under helgen.
– Vi ber alltid hela publiken att uppföra sig väl och vara mycket uppmärksamma på säkerheten. Det är det viktigaste, sade Peña, som även gladdes åt det stora publikintresset kring serviceparken och den inledande paraden med klassiska bilar.
