// Worldwide Copyright: TGR WRT / McKlein
Elfyn Evans går in i den sista dagen av FORUM8 Rally Japan 2026, med en ledning på 17,8 sekunder efter en dramatisk lördag där hans teamkamrat i Toyota Gazoo Racing, Oliver Solberg, kraschade och därmed förlorade chansen till seger.
Evans inledde rallyts längsta etapp med en ledning på 15,7 sekunder över Solberg, men svensken satte press under förmiddagen och minskade avståndet till 10,6 sekunder vid middagstid. Men Solbergs utmaning tog slut på eftermiddagens inledande sträcka på Mt. Kasagi när han gled ut i en vänsterkurva och träffade ett träd med höger bakhjul på sin Toyota GR Yaris Rally1.
Hans misstag gjorde att Sébastien Ogier klättrade upp till andraplatsen, medan Sami Pajari och Takamoto Katsuta kompletterade Toyotas topp fyra efter lördagens 120,22 tävlingskilometer.
Evans medgav att han tappade tid när han passerade Solbergs havererade bil på SS10, men walesaren behöll lugnet under en tuff eftermiddag där stigande temperaturer och däckslitage blev allt svårare att hantera.
Han svarade starkt på den andra passagen av Ena, där han var 3,1 sekunder snabbare än Ogier, innan han lade till ytterligare en sträckvinst på Obara för att återuppbygga sin ledning till 20,0 sekunder. Två körningar genom Fujioka-superspecialen minskade det gapet något före nattuppehållet.
”Inte alls”, sa Evans efter Ena. ”Det är alldeles för mycket körning kvar. Det kan alltid bli bättre, helt klart.”
Hans körning på den sista sträckan var inte helt utan dramatik. Evans körde ut i en vänsterkurva och kom nära en Armco-barriär, men klarade sig utan skador.
”Det fanns inte mycket utrymme där”, sa han. ”Vi måste självklart fortsätta på samma sätt, det är allt. Imorgon blir en stor dag.”
Solberg hade varit morgonens stora nyhet. Han vann Obara, tappade tid mot Evans på Ena, men slog tillbaka på Mt. Kasagi första varv och minskade ledningen till 10,6 sekunder.
Den farten hade sitt pris. Ogier menade att Solbergs risknivå hade varit hög, men den niofaldige världsmästaren var ändå frustrerad över att inte ligga närmare Evans efter ännu en dag av letande efter rätt känsla.
”Det är inte vad vi hade hoppats på”, sa Ogier vid målgången. ”Vi kom hit för att kämpa om segern och vi kämpar inte. Vi hade ett liknande rally som Elfyn, förutom på Isegamis Tunnel 1 på fredagen. Det var tufft och efter det hade jag aldrig tempot för att slå tillbaka.”
Pajari stärkte sitt grepp om tredjeplatsen med en imponerande eftermiddag. Finländaren vann båda omgångarna av Fujioka-superspecialen och var snabbast på Ena 2, vilket innebar att han avslutade dagen 44,4 sekunder efter Evans och 26,9 sekunder före Katsuta.
”Jag är mycket nöjd med eftermiddagens etapper över lag”, sa Pajari. ”Jag hoppades på att hitta mer fart och det är precis vad vi gjorde. Att ta ett par etappsegrar, ur den synvinkeln är det verkligen okej.”
Katsuta hade också en mycket starkare lördag efter sin frustrerande första dag. Den japanske föraren gick om Thierry Neuville på förmiddagen och fortsatte att närma sig Pajari under eftermiddagen, även om han medgav att en satsning på pallen skulle kräva extra risker.
”Jag är samma person, samma bil”, sa Katsuta. ”Bara en nystart – det är allt.”
Adrien Fourmaux avslutade dagen som femma och ledande förare för Hyundai Shell Mobis World Rally Team, 2 minuter och 5,2 sekunder efter ledaren. Teamkamraten Neuville föll till sjätte plats efter att ha kämpat med bilens balans och ett återkommande problem med handbromsen under dagen.
”Trots att det var en svår dag hade vi lite kul och körde hårt”, sa Neuville. ”Vi hittade aldrig något som fick det att fungera. Vi kämpade med känslan, feedbacken och balansen.”
Hayden Paddon avslutade dagen på sjunde plats i den tredje Hyundai, före M-Sport Fords Jon Armstrong, som rapporterade att självförtroendet ökade ju längre dagen gick. Nikolay Gryazin ligger nia totalt och leder WRC2 med 5,7 sekunder före Alejandro Cachón efter ännu en jämn kamp mellan de två under hela dagen.
Söndagens sista etapp består av sex sträckor, inklusive två pass vardera av Nukata och Lake Mikawako, där den senare fungerar som rallyts avslutande Wolf Power Stage.
Ställning efter lördagen (SS14 /20):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 2h 32m 05,6s
2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris Rally1 +17,8s
3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +44,4s
4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 11,3s
5. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +2m 05,2s
6. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 +2m 17,0s
