Oliver Solberg återvänder hem till Rally Sweden (12–15 februari) med ledningen i mästerskapet i fickan – men också med den föga avundsvärda uppgiften att sopa vägen i vad som lovar att bli en av de snabbaste vintertävlingarna i FIA World Rally Championships historia.
Efter sin banbrytande seger i säsongens första tävling, Rallye Monte-Carlo, förra månaden anländer den 24-årige Toyota GAZOO Racing-föraren till Umeå inte bara som lokal favorit, utan också som den man alla jagar. Manuset kunde knappast vara bättre skrivet – men utmaningen som väntar är allt annat än enkel.
”Att åka till mitt hemmalopp som ledare i mästerskapet är något galet som jag aldrig hade kunnat drömma om”, säger Solberg. ”Det är en fantastisk känsla, men jag tar fortfarande allt rally för rally. Rally Sweden har alltid varit mitt favoritlopp under året – det är det roligaste man kan göra i en rallybil.”
En långvarig köldperiod i Västerbotten har gett en stenhård, frusen undergrund på etapperna. Med dubbade Hankook Winter i*pike SR10W-däck förväntas greppet bli högt och medelhastigheterna därefter höga när Rally1-bilarna susar genom de snötäckta skogarna norr om Umeå.
Men det finns en twist. Med mindre nysnö än tidigare år är de berömda snödrivorna lägre och mindre förlåtande. De mjuka kuddarna som förarna ofta lutar sig mot för att rotera bilen i hög hastighet kan ge mycket mindre utrymme för fel denna gång.
För Solberg innebär startpositionen ytterligare en komplicerande faktor.
”Att starta först på vägen i Sverige är kanske inte alltid det bästa”, medgav han. ”Kanske kan jag ha en fördel på vissa etapper, och på andra kanske inte. Jag kan bara hoppas på bra förhållanden, göra mitt bästa och köra så fort jag kan.”
Hyundai Motorsport anländer fast beslutna att slå tillbaka. Thierry Neuville, världsmästaren från 2024, får sällskap av Adrien Fourmaux och Esapekka Lappi – en tidigare vinnare i Sverige som återvänder till tävlingen där han triumferade 2024. Lappi startar längre ner i startordningen och kan dra nytta av renare linjer under fredagens inledande etapp.
Elfyn Evans, som vunnit Sverige två gånger, kommer att vara ivrig att svara efter att ha missat segern med knapp marginal i den första deltävlingen, medan Takamoto Katsuta och Sami Pajari ger ytterligare djup åt Toyotas uppställning. Privatföraren Lorenzo Bertelli, som kommer från Italien, kompletterar en formidabel GR Yaris Rally1-uppställning.
M-Sport Ford ställer upp med tre Puma Rally1-bilar och välkomnar tillbaka den lettiske stjärnan Mārtiņš Sesks, som inleder sin halvsäsongskampanj. Josh McErlean och Jon Armstrong – som nyligen gjorde en uppseendeväckande debut i Monte Carlo – kompletterar uppställningen.
Första sträckan Umeå 1 startar 19,05. Fålj på vår live update
