Photographer: Romain Thuillier Worldwide copyright: Hyundai Motorsport GmbH
Thierry Neuville som har två segrar hittils i EKO Acropolis Rally Greece. Leder årets upplaga efter en krävande första dag som omedelbart bekräftade rallyts fruktade rykte.
Neuville avslutade rallyts första etapp med ett försprång på 9,7 sekunder före Sébastien Ogier, medan teamkamraten Adrien Fourmaux är trea efter en händelserik etapp där han både ledde rallyt och tappade tid på grund av en punktering.
Rallyts längsta dag, på totalt 129,22 km, bjöd på kraftig vägstädning, vassa stenar och ständiga risker längs de sex grussträckor norr om Loutraki. Få klarade sig igenom dagen utan dramatik, men Neuvilles välavvägda körstil visade sig räcka för att hålla honom i täten över natten.
”Det är alltid trevligt att leda, men det betyder ingenting för oss just nu eftersom rallyt är väldigt långt”, sa Neuville. ”I morgon blir det väldigt tufft för bilen och däcken.”. Neuville tog ledningen på SS4, Stiri, efter att Fourmaux nådde målet med en punktering på höger framhjul.
Ogier var aldrig långt borta. Toyota Gazoo Racing-föraren vann SS4 och förblev Neuvilles närmaste utmanare under hela eftermiddagen, men den niofaldige världsmästaren insisterade på att hans fokus låg på att undvika problem snarare än att pressa tempot.
”Det har varit en bra dag för oss, jag kan vara nöjd med det”, sa Ogier efter den sista etappen. ”Just nu fokuserar jag bara på mig själv och på att hålla mig borta från problem.”
Fourmaux stod för mycket av dagens tidiga fart. Han vann Bauxites med 0,1 sekunders marginal före Neuville och satte sedan en fantastisk tid på Parnassos Mt för att ta ledningen i rallyt. Acropolis-rallyt slog dock tillbaka på följande etapp, då en punktering gjorde att han föll till fjärde plats. Fransmannen återhämtade sig starkt under eftermiddagen och vann den avslutande etappen i Thiva, vilket tog honom tillbaka till tredje plats totalt, 42,4 sekunder bakom Neuville.
Bakom den ledande trion upplevde M-Sport Ford World Rally Team både Acropolis-rallyts höjdpunkter och motgångar i snabb följd.
Jon Armstrong briljerade under morgonens etapper och klättrade så högt som till tredje plats totalt innan han tog sin allra första sträckseger i Rally 1 på SS 5 Elikon. Nordirländaren slog Ogier med 0,6 sekunder på SS5, men hans dag rasade samman på nästa etapp när han drabbades av en punktering på höger framhjul och därefter motorhaveri.Armstrong tvingades till slut bryta dagens tävling efter att ha förlorat mer än fyra minuter på Stiri 2.
”Jag vet inte, vi fick samtidigt punktering på höger framhjul och förlorade sedan all effekt”, sa han.
Teamkamraten Josh McErlean tog sig igenom kaoset och ligger på fjärde plats efter dagens etapper, 1 minut och 10,1 sekunder efter ledaren, medan Mārtiņš Sesks avslutade en stark dag för M-Sport på femte plats.
”Det är en bra position att befinna sig i”, sa McErlean. ”Det har varit en stabil dag och vi försökte hålla oss borta från problem så mycket som möjligt. Det viktigaste var att försöka säkra en bra startposition inför imorgon och jag tror att vi har lyckats med det.”
Sesks låg 6,8 sekunder efter McErlean på femte plats, medan Takamoto Katsuta kom sexa för Toyota efter en svår dag med riskhantering på de steniga grekiska vägarna.
Mästerskapsledaren Elfyn Evans hade en tuff fredag som först på vägen och avslutade etappen på sjunde plats, 2 minuter och 08,4 sekunder efter ledaren. Walisen kämpade med greppet hela dagen, då löst grus och stora stenar gjorde det särskilt krävande att vara först på vägen.
”Vi visste att det skulle bli tufft och det var ännu tuffare än väntat”, sa Evans. ”Jag försökte pressa lite mer [på den sista etappen]. Underlaget var mer förlåtande här, men det känns inte som att vi kommer någonstans.”
Dani Sordo låg på åttonde plats efter att ha förlorat nästan två minuter på ett hjulbyte på Parnassosberget, medan Andreas Mikkelsen behöll niondeplatsen totalt och ledningen i WRC2 efter en dagslång kamp med Robert Virves. Norrmannen avslutade fredagen 8,2 sekunder före Virves i klassen, med Alejandro Cachón på tredje plats bland Rally2-förarna.
Sami Pajari kompletterade topp 10 efter en svår dag som innefattade en punktering och ett kortvarigt effektbortfall, medan Oliver Solbergs fredag tog slut på den sista sträckan när han körde ut och fastnade med sin GR Yaris Rally1 vid 6,5 km-markeringen.
På lördagen beger sig besättningarna till Peloponnesos för ytterligare en krävande etapp med Ghymno, Kolines, Menalo-berget och Kefalari.
