Sekundstrid inför sista dagen

Thierry Neuville går in i den sista dagen av EKO Acropolis Rally Greece med en knapp ledning på 4,1 sekunder över Sébastien Ogier efter ännu en dramatisk etapp på lördagen.

Hyundai föraren inledde dagen med en ledning på 9,7 sekunder över sin Toyota-rival och tillbringade större delen av etappen med att byta ledning med den niofaldige världsmästaren på sträckorna på Peloponnesos.

Vid ett tillfälle växte Neuvilles försprång återigen till 10,8 sekunder, men Ogiers snabbaste tid på den avslutande sträckan på MenaloMt minskade avståndet igen och banade väg för en jämn final på söndagen.

Neuville avslutade dagen med en skada på vänster framhjul på sin i20 N Rally1, men han tonade ner oron när han tillfrågades om bilen skulle klara sig tillbaka till servicen.

”Det är inget problem”, sa Neuville när han tillfrågades om skadan och ett litet vätskeläckage som syntes på hans i20 N Rally1 i slutet av etappen.

Belgaren hade sett stark ut tidigare på eftermiddagen och bemött Ogiers press med en suverän tid på det förkortade andra varvet av Ghymno sträckan.

Ogier hade varit den snabbare av de två under större delen av förmiddagen och minskat Neuvilles ledning till bara 3,7 sekunder före middagsservicen. Han valde sedan en djärv däckstrategi för eftermiddagen, med endast ett reservdäck, och avslutade dagen med ännu en sträckseger trots att han medgav att han inte var beredd att ta alla risker.

”Jag tog fortfarande inte full risk på grund av risken för punkteringar”, sa Ogier. ”Jag körde felfritt men kunde inte riktigt pressa så hårt eftersom de framför mig fick punkteringar.”

Bakom det ledande paret skiftade kampen om pallplatserna flera gånger.

Adrien Fourmaux inledde dagen som trea för Hyundai och visade återigen stark fart, vann Kolines och höll sig undan striderna bakom sig. Men fransmannen förlorade tid på att byta hjul på den förkortade Ghymno-sträckan och halkade efter Takamoto Katsuta.

Katsuta, som hade tillbringat dagen med att balansera fart och försiktighet, klättrade upp till tredje plats totalt för Toyota och kommer att starta på söndagen 2 minuter och 17,0 sekunder efter Neuville.

”Jag tycker verkligen synd om Elfyn”, sa Katsuta efter att teamkamraten Elfyn Evans också råkat ut för problem på den sista etappen. ”Jag var väldigt försiktig på vissa ställen där det finns berggrund. Det är riktigt svårt och lätt att få punktering. Normalt märker man när det händer, men här vet man helt enkelt inte.”

Fourmaux svarade på Menalo Mt genom att köra hårt efter att ha fått reda på Evans problem och återtog fjärdeplatsen från Josh McErlean med bara 1,0 sekunders marginal.

”Tanken var att försöka köra så hårt som möjligt för att hinna i kapp Josh och säkra en bra position inför morgondagen”, sa Fourmaux. ”Jag kände till det som hänt Elfyn, så jag var tvungen att ta chansen. Jag var väldigt försiktig där de hade fått punktering, eftersom det låg en stor sten på vägen.”

McErlean avslutade ändå en imponerande dag på femte plats totalt för M-Sport Ford. Irländaren undvek större problem medan andra råkade ut för problem och är fortfarande på väg mot det bästa resultatet i sin WRC-karriär.

”Det har gått bra, men det är skönt att komma tillbaka till servicen”, sa han.

Sami Pajari klättrade upp till sjätte plats för Toyota, före mästerskapsledaren Evans, vars svåra Acropolis-tävling fortsatte när han stannade för att byta det högra framhjulet på den sista sträckan. Evans förlorade 1 min 50,2 sek och halkade ner till sjunde plats totalt.

”Det kom helt oväntat”, sa Evans. ”Däcket tappade luft väldigt plötsligt och jag var väldigt nära en krasch eftersom jag inte kunde stanna vid nästa kurva.”

Dani Sordo ligger på åttonde plats efter att även han förlorat tid på grund av en punktering på den sista etappen, medan Andreas Mikkelsen ligger nia totalt och leder WRC2.

Mikkelsen avslutade lördagen med 13,9 sekunders försprång till sin Toksport Škoda-teamkamrat Robert Virves efter ännu en jämn dag i kampen om Rally2-titeln. Norrmannen tvingades stå emot pressen sent på dagen men har nu ett värdefullt försprång inför söndagens fyra återstående etapper.

Oliver Solberg började med en punktering på fredagsmorgonen och körde av på första etappens sträcka. Oliver körde försiktigt under lördagen eftersom han inte var nöjd med bilinställningen och inte hittat sin rytm och känsla. Men tror att han plocka några poäng under söndagen.

”Efter gårdagens besvikelse handlade det idag om att försöka hitta känslan igen och återuppbygga självförtroendet. Det var förstås svårt att prestera något speciellt utifrån den startposition vi hade, men vi kunde åtminstone köra felfritt under dagen. Imorgon kommer det säkert fortfarande att handla mycket om att rensa vägen, men vi ska göra vårt bästa och se om vi kan ta några poäng.”

Oliver Solberg/Elliot Edmondson ligger på en tjugoandra plats i totalen, går ut som tredje bil på dagens etapp.