Oliver tog över femte platsen på sista sträckan. Pajari på väg mot Hattrick.

Oliver Solberg lyckades överta femte platsen från Joshua McErlean på lördagens allra sista sträcka tillsammans med Elliot Edmondson som hade födelsedag igår. Skilde nästan minuten mellan de båda på lördagsmorgonen, men efter att Oliver och Elliot tog många topp tre placeringar på gårdagens sträckor, är inför avslutningen diffen mellan de båda 6,3 sekunder till Olivers fördel.

”Vi hoppades på lite regn på lördagen för att göra det lite mer spännande för oss. Tyvärr blev det inget regn, men det har ändå inte varit en dålig dag. Huvudmålet var bara att köra felfritt och försöka hinna ikapp McErlean, och det lyckades vi med. Det känns bra att vara tillbaka på femte plats. Det var knepigt med däcken eftersom vi inte hade lika många bra reservdäck att växla mellan som de andra, men vi klarade oss hyfsat. I morgon kanske regnet kommer, och vi ska göra vårt bästa oavsett vad som händer.” säger Solberg

På väg mot tredje raka

Sami Pajari är nu bara fem etapper från sin tredje raka WRC-seger, samtidigt som Adrien Fourmaux’ upphämtning på lördagen banade väg för en spännande kamp om den sista pallplatsen i Ueno Rally del Paraguay.

Toyota-föraren inledde dagen med ett försprång på 11,9 sekunder och mer än fördubblade den ledningen över nio etapper trots en skadad bakvinge, en utfart och ständigt skiftande greppförhållanden.

Bakom honom kom det största genombrottet från Adrien Fourmaux. Hyundai-föraren tog fem etappsegrar under en blixtrande lördagsupphämtning och minskade därmed avståndet från mer än 55 sekunder bakom Elfyn Evans vid dagens start till bara 3,3 sekunder bakom mästerskapsledaren inför natten.

Pajaris egen dag präglades av betydligt större återhållsamhet. Med prognoser om kraftigt regn inledde besättningarna lördagen med förväntningar om dramatiskt annorlunda förhållanden jämfört med fredagen, och flera valde mjukare inställningar anpassade för våta förhållanden.

I stället var de inledande sträckorna till stor del torra, hala och alltmer slitande. Pajari utökade stadigt sin ledning över Paddon under förmiddagen innan han körde ut i diket vid första genomkörningen av Hohenau och slet loss den övre delen av bakvingen på sin GR Yaris Rally1. Han nådde servicen med 22,8 sekunders försprång och, efter att den skadade aerodynamikdelen bytts ut, fortsatte han att kontrollera rallyt under eftermiddagen.

En utsvängning på Bella Vista gav ytterligare en kort skrämselhicka, men Pajari var ändå snabbare än Paddon där och behöll lugnet när däckshanteringen blev allt viktigare.

”För mig är detta en annan utmaning än i Estland och Finland”, sa finländaren, som jagar en trippel av WRC-segrar. ”Det handlar mer om att överleva.”

// Worldwide Copyright: TGR WRT / McKlein

Dagens avslutande superspecial Encarnación Costanera påminde återigen om att ingenting kan tas för givet. Vägbanan med blandade underlag blev alltmer hal ju fler bilar som passerade, men Pajari klarade den 3,10 km långa sträckan säkert och behöll därmed en rejäl ledning.

”Mycket kan fortfarande gå fel i morgon”, sa han.

”Det känns bra just nu. Det är skönt att se att vi har varit konkurrenskraftiga och att bilen återigen är mycket pålitlig, men det är fortfarande för tidigt att säga något mer.”

Paddon ligger fortfarande stadigt på andra plats i sin första WRC-grusrallytävling på högsta nivå sedan 2018. Nya zeeländaren hade svårt att återfå den rytm som förde honom till ledningen på fredagen, men fokuserade alltmer på att spara på däcken och undvika de problem som präglat den inledande etappen.

Photographer: Dufour Fabien
Wordwide copyright: Hyundai Motorsport GmbH

Fem sträcksegrar under lördagen

Hyundais Fourmaux avslutade lördagen med 32,2 sekunders försprång till Evans. Kampen strax bakom honom kunde dock knappast vara jämnare. Fourmaux inledde dagen 55,0 sekunder efter Evans på tredje plats, men visade omedelbart sina avsikter.

Vann Bella Vista Sur och Hohenau under förmiddagen innan han lade till tre etappsegrar i rad på eftermiddagens etapper. vid slutet av SS15 hade han minskat Evans försprång till 16,0 sekunder och ytterligare en vinst på Trinidad gjorde att endast 13,1 sekunder skilde dem åt. Sedan kom Costanera. Fourmaux klarade den hala superspecialsträckan 9,8 sekunder snabbare än Evans, vilket minskade avståndet till endast 3,3 sekunder med fem etapper kvar.

”Jag är nöjd med tempot”, hade Fourmaux sagt tidigare. ”Jag behöver bara hitta balansen när det gäller däckslitaget.”

Han är i en helt annat tävling

Evans har fortsatt att fokusera på att undvika onödiga risker i en rallytävling som redan har straffat många av de ledande besättningarna.

”Adrien har, för att vara ärlig, varit med i en helt annan rallytävling än alla andra”, medgav han. ”Han riskerar allt, men vi får se imorgon.”

Hemmafavoriten Diego Domínguez fortsätter att hålla den paraguayanska flaggan högt på sjunde plats totalt och leder WRC2, trots att han tillbringade en del av förmiddagen med att köra utan sina glasögon efter att han av misstag lämnat dem på taket av sin bil. Hans mamma och fru fixade ett ersättningspar hos en optiker under middagsuppehållet.

Gus Greensmith/Jonas Andersson bland topp tio

Jon Armstrong ligger på åttonde plats, medan WRC2-rivalerna Gus Greensmith och Fau Zaldivar kompletterar topp 10. Söndagens avgörande etapp består av fem sträckor och 68,16 SS kilometer