I helgen den 4–6 september ställs Europamästerskapet i rally (ERC) inför säsongens sista asfaltsutmaning. JDS Machinery Rali Ceredigion bjuder på spektakulära och kuperade sträckor genom de walesiska grevskapen Ceredigion och Powys – en tävling där mästerskapstitlar kan säkras eller förloras inför den slutgiltiga grusfinalen i Portugal.
Finländaren Teemu Suninen anländer till Wales i mästerskapsledning med ett försprång på 25 poäng. Den Škoda-körande 32-åringen har chansen att bli Finlands andra ERC-mästare någonsin efter Esapekka Lappi (2014), men då krävs det att han lämnar Aberystwyth med minst 36 poängs ledning ner till sina konkurrenter.
– Jag måste prestera i varje enskild rallytävling, det är nyckeln i år. Jag har visat att jag är snabb på asfalt, så kanske är det snart dags att vara smart och tänka på mästerskapet, säger Suninen inför starten.
Suninen ställs dock inför en rad utmaningar. Förutom att han gör sin debut i tävlingen väntas regn under samtliga tre tävlingsdagar, vilket är förhållanden han ännu inte kört under med sin nuvarande bil i år. Dessutom har arrangörerna förnyat bansträckningen och lagt till två nattetapper under den första etappen.
Tufft motstånd väntas från förare som Andrea Mabellini (fabriks-Lancia) och Miko Marczyk, som båda har tidigare erfarenhet av de walesiska vägarna.
Svenskt team och WRC-stjärna i startfältet
Bland de anmälda finns svenskintresse i form av GK Door Team Sweden, som ställer upp i samarbete med den engelska föraren Meirion Evans och kartläsaren Dale Furniss i en Toyota GR Yaris Rally2.
En av tävlingens största höjdpunkter är den femfaldige WRC-segraren, Kris Meeke som gör sin första ERC-start på två decennier. Nordirländaren rattar en Toyota GR Yaris Rally2 för det walesiska teamet Melvyn Evans Motorsport tillsammans med kartläsaren Noel O’Sullivan.
– Jag vet hur knepigt det kommer att bli, men om jag hamnar bland de tre bästa vore det riktigt trevligt. Man har alltid den där lilla gnistan kvar som får en att försöka vinna, men jag har inga illusioner om hur tuff konkurrensen kommer att bli, förklarar Meeke.
Startfältet rymmer även profiler som Max McRae (brorson till Colin McRae), den tvåfaldige Ceredigion-vinnaren Osian Pryce samt polske mästaren Jakub Matulka. Totalt är 14 ekipage anmälda i toppklassen ERC 1, fem i ERC 3 och tio i ERC 4.
Resultatet i Wales blir avgörande inför säsongsfinalen Rally 6 Cities of North Portugal, som avgörs på grus den 23–25 oktober.
